Prisene på dyrebare sjeldne jordartsmetaller (REEs) og etterspørselen etter dyktige gruvearbeidere stiger etter hvert som politiske og militære spenninger mellom USA og Kina øker, rapporterte Nikkei Asia.
Kina dominerer den globale sjeldne jordartsindustrien og er det eneste landet med en komplett forsyningskjede fra gruvedrift, raffinering, prosessering til sjeldne jordarter.
Fra i fjor kontrollerte den 55 prosent av den globale kapasiteten og 85 prosent av raffineringen av sjeldne jordarter, ifølge råvareforsker Roskill.
Denne dominansen kan faktisk vokse, ettersom Beijing har erklært sin vilje til "vennlig samarbeid" med Afghanistans nye Taliban-regime, som sitter på uutnyttede mineraler verdt 1 billion dollar, ifølge eksperter på sjeldne jordarter.
Hver gang Kina truer med å stoppe eller kutte eksporten, sender verdenspanikken prisene på sjeldne jordmetaller til skyhøye.
Sjeldne jordelementer er avgjørende i banebrytende teknologier – alt fra missiler, jetjagere som F-35, til vindturbiner, medisinsk utstyr, elektroverktøy, mobiltelefoner og motorer for hybrid- og elektriske kjøretøy.
En rapport fra Congressional Research Service sa at hver F-35 krever 417 kilo sjeldne jordartsmaterialer for å lage kritiske komponenter som kraftsystemer og magneter.
I følge Nikkei Asia mener Max Hsiao, seniorleder hos en produsent av lydkomponenter i Dongguan, Kina, at ekstruderingen kommer fra en magnetisk legering kalt neodympraseodym.
Prisen på metallet Hsiaos selskap bruker til å montere høyttalere for Amazon og bærbare datamaskinprodusenten Lenovo har doblet seg siden juni i fjor til rundt 760 000 yuan ($117 300) tonnet i august.
"De økende kostnadene for dette nøkkelmagnetiske materialet har redusert bruttomarginen vår med minst 20 prosentpoeng ... det har virkelig vært en stor innvirkning," sa Xiao til Nikkei Asia.
De er avgjørende for en rekke teknisk utstyr – alt fra høyttalere og elektriske bilmotorer til medisinsk utstyr og presisjonsammunisjon.
Sjeldne jordarter som neodymoksid, en nøkkelinnsats i elektriske motorer og vindturbiner, har også steget 21,1 % siden starten av året, mens holmium, som brukes i magneter og magnetostriktive legeringer for sensorer og aktuatorer, er opp nesten 50 % .
Med forsyningsmangel truende, sier eksperter at en økning i prisene på sjeldne jordarter til slutt kan øke kostnadene for forbrukerelektronikk over hele linjen.
I mellomtiden, på den andre siden av verden, begynner den høye ørkenregionen Nevada å føle en økning i etterspørselen etter sjeldne jordartselementer.
I Nevada er omtrent 15 000 mennesker ansatt i statens gruveindustri. Nevada Mining Association (NVMA) president Tyre Gray sa at dette har kostet industrien "omtrent 500 færre jobber" - noe den har gjort i årevis.
Ettersom USA ser ut til å sikre innenlandske forsyningskjeder for sjeldne jordelementer og andre viktige mineraler som litium, vil behovet for flere gruvearbeidere bare vokse, ifølge en rapport i Northern Nevada Business Week.
Litiumbatterier ble først foreslått på 1970-tallet og kommersialisert av Sony i 1991, og brukes nå i mobiltelefoner, fly og biler.
De har også en lavere utladningshastighet enn andre batterier, og taper omtrent 5 % på en måned sammenlignet med 20 % for NiCd-batterier.
"Det vil være nødvendig å fylle jobbene vi for øyeblikket er ledige, og det vil være behov for å fylle jobbene som vil bli skapt som følge av økt etterspørsel fra gruveindustrien," sa Gray.
For det formål pekte Gray på det foreslåtte litiumprosjektet ved Thacker Pass i Humboldt County, nær Orowada.
"De kommer til å trenge bygningsarbeidere for å utvikle gruvene sine, men da vil de trenge rundt 400 heltidsansatte for å drive gruvene," sa Gray til NNBW.
Arbeidsspørsmål er ikke unike for Nevada. I følge US Bureau of Labor Statistics (BLS) anslås sysselsettingen i gruvedrift og geologisk ingeniørarbeid å vokse med bare 4 % fra 2019 til 2029.
Ettersom etterspørselen etter kritiske mineraler fortsetter å øke, fyller færre fagarbeidere ledige stillinger.
En representant for Nevada Gold Mines sa: "Vi er heldige som opplever en enestående vekst i virksomheten vår.Dette øker imidlertid også utfordringene fra et arbeidskraftperspektiv.
"Vi tror at den umiddelbare årsaken bak dette er pandemien og den resulterende kulturelle endringen i USA.
"Etter at pandemien skapte kaos på alle aspekter av folks liv, som alle andre selskaper i Amerika, ser vi noen av våre ansatte som revurderer sine livsvalg."
I Nevada er median årslønn for underjordiske gruvearbeidere og gruvearbeidere $52 400;ifølge BLS har lønn for gruve- og geologiske ingeniører doblet seg eller mer ($93.800 til $156.000).
Bortsett fra utfordringene med å tiltrekke nye talenter inn i industrien, ligger Nevadas gruver i avsidesliggende deler av staten – ikke alles kopp te.
Noen tenker på gruvearbeidere dekket av gjørme og sot som jobber under farlige forhold, og spyr ut svart røyk fra utdatert maskineri. Et skarpt Dickens-bilde.
"Dessverre ser folk fortsatt på industrien som en industri på 1860-tallet, eller til og med en industri fra 1960-tallet," sa Gray til NNBW.
«Når vi virkelig er i forkant av teknologisk utvikling.Vi bruker den mest avanserte og tilgjengelige teknologien for å utvinne materialet på en tryggest mulig måte.»
Samtidig jobber USA for å redusere sin avhengighet av Kina på bakgrunn av forverrede forhold mellom USA og Kina og krigen mot nye teknologier:
Jeff Green, president for lobbyfirmaet JA Green & Co, sa: «Regjeringen investerer i å bygge nye kapasiteter, og prøver å bygge hvert eneste element i forsyningskjeden.Spørsmålet er om vi kan gjøre det økonomisk.»
Dette er fordi USA har svært strenge regler for menneskers helse og miljø, som har en tendens til å gjøre produksjonen dyrere.
Ironisk nok er Kinas etterspørsel etter sjeldne jordelementer så høy at den har overskredet innenlandsk forsyning de siste fem årene, noe som førte til en økning i kinesisk import.
"Kinas egen sikkerhet for sjeldne jordarter er ikke garantert," sa David Zhang, analytiker ved konsulentfirmaet Sublime China Information.
"Det kan forsvinne når forholdet mellom USA og Kina forverres eller når Myanmar-generalen bestemmer seg for å stenge grensen."
Kilder: Nikkei Asia, CNBC, Northern Nevada Business Week, Power Technology, BigThink.com, Nevada Mining Association, Marketplace.org, Financial Times
Dette nettstedet, som mange andre nettsteder, bruker små filer kalt informasjonskapsler for å hjelpe oss med å forbedre og tilpasse opplevelsen din. Lær mer om hvordan vi bruker informasjonskapsler i retningslinjene våre for informasjonskapsler.
Innleggstid: Mar-03-2022